대장암과 용종, 같은 걸까?

용종과 암은 분명히 다르지만, 일부 용종은 암으로 발전할 수 있다. 대장암과 용종의 차이점, 그리고 어떤 경우 용종이 암으로 바뀌는지를 이야기해보려 한다.

용종이란 무엇인가?

용종(폴립)은 대장 안쪽 점막에서 버섯처럼 솟아오른 혹 같은 조직이다. 대부분 양성이지만, 어떤 용종은 시간이 지나면서 암으로 변할 수 있다.

용종 종류	설명	암 발생 가능성
과형성 용종	작고 매끄럽고 흔한 용종	암으로 발전 거의 없음
염증성 용종	염증 후 남은 조직	암 가능성 매우 낮음
선종성 용종	세포 구조가 비정상적	암으로 발전 가능성 있음
톱니모양 용종	선종과 과형성의 중간 형태	일부는 고위험군

대부분의 대장암은 바로 생기는 것이 아니라, 선종성 용종에서 출발한다. 그래서 건강검진 중 선종성 용종이 발견되면, 의사는 제거를 권장하는 것이다.

 

대장암이란?

대장암은 대장의 점막에서 비정상적인 세포가 통제 없이 증식하며 악성 종양을 형성한 질환이다.
초기에는 증상이 거의 없지만, 진행되면 다음과 같은 증상이 나타날 수 있다.

• 변비와 설사가 반복됨
• 변이 가늘어짐
• 혈변
• 복부 팽만감, 복통
• 체중 감소

내가 처음 암 진단을 받았을 때, 이미 림프절까지 전이된 3기였다. 나는 용종에서 출발했을 가능성이 크다는 얘기를 들었다.

 

용종과 대장암의 결정적인 차이

구분	용종(폴립)	대장암
세포 구조	대부분 정상 또는 경미한 이상	악성 세포, 통제 불가능한 성장
성장 속도	느림	빠르게 증식 및 전이 가능
증상	대부분 무증상	출혈, 배변 변화, 체중 감소 등
치료	내시경으로 제거 가능	수술, 항암, 방사선 치료 필요
예후	제거하면 거의 문제 없음	조기 발견 시 완치 가능, 진행 시 생존율 낮아짐

즉, 용종은 선행 병변, 대장암은 진행된 질환이다. 특히, 선종성 용종을 방치하면 5~10년 안에 암으로 진행될 수 있다는 점이 중요하다.

 

어떤 용종이 위험한가?

다음과 같은 용종은 고위험군으로, 암으로 발전할 가능성이 높다.

• 크기 1cm 이상
• 고등급 이형성 존재
• 톱니형 구조가 있는 경우
• 다발성 선종 존재

0.5cm 정도의 용종도 별다른 증상이 없어 방치하면 시간이 지나면서 이 용종이 점점 자라면서 암으로 변한다.

 

용종이 있을 때 반드시 해야 할 것

• 대장내시경 검사로 정확한 확인
• 선종성 용종은 즉시 제거
• 이후 정기적인 추적 관찰 필수

 

용종과 대장암은 다르지만, 모든 대장암은 처음엔 작은 용종에서 시작된다.

• 용종이 있다고 모두 암이 되는 것은 아니지만,
• 특정 용종은 암으로 발전할 수 있기 때문에 무시해서는 안 된다.

건강검진에서 용종이 발견됐다면 방치하지 말고 즉시 제거하고, 정기적인 대장내시경을 통해 관리를 이어가야 한다.

혹시 최근 대장내시경을 받지 않으셨다면, 오늘 한 번 예약해보는 건 어떨까? 그것이 암 예방의 첫걸음일 수 있다.